হিমালয়ের উচ্চভূমিতে অবস্থিত উত্তরাখণ্ডে প্রাগৈতিহাসিক কাল থেকে মানুষের বসবাস। আলমোড়ার কাছে লাখুডিয়ারের শিলাশ্রয়ে মানুষ ও পশুর প্রাচীন চিত্র রয়েছে। পুরাণে অঞ্চলটিকে দুটি পবিত্র ভূমি হিসেবে বর্ণনা করা হয়েছে, কেদারখণ্ড, মোটামুটি আধুনিক গাড়োয়াল, এবং মানসখণ্ড, মোটামুটি আধুনিক কুমায়ুন। গঙ্গা ও যমুনার উৎসসহ এর নদীগুলি বহুকাল ধরে একে তীর্থযাত্রীদের গন্তব্য করে তুলেছে, আর এই কারণেই একে প্রায়ই দেবভূমি বা দেবতাদের দেশ বলা হয়।
আদি ঐতিহাসিক যুগে কুণিন্দরা অঞ্চলের কিছু অংশ শাসন করত এবং নিজস্ব মুদ্রা চালু করেছিল। দেহরাদুনের কাছে কালসিতে একটি বড় শিলাখণ্ডে খ্রিস্টপূর্ব তৃতীয় শতক নাগাদ মৌর্য সম্রাট অশোকের একটি প্রধান শিলালিপি রয়েছে, যা আজও দেখতে যাওয়া যায়। পরে কাত্যুরি রাজবংশ ক্ষমতায় আসে, যারা সপ্তম শতক নাগাদ থেকে বৈজনাথের কাছে কাত্যুর উপত্যকাকে কেন্দ্র করে অঞ্চলের বড় অংশ শাসন করত। জাগেশ্বর ও বৈজনাথের মতো সুদৃশ্য পাথরের মন্দিরগুলি মোটামুটি এই পর্বের। ঐতিহ্য অনুযায়ী দার্শনিক আদি শঙ্করাচার্য এখানে আসেন এবং ভারতের সবচেয়ে পবিত্র দুই তীর্থ বদ্রীনাথ ও কেদারনাথে পূজার পুনরুজ্জীবন ঘটান।
কাত্যুরি শক্তি ছোট ছোট রাজ্যে ভেঙে গেলে দুটি রাজ্য প্রাধান্য লাভ করে। কুমায়ুনে চাঁদ রাজবংশ প্রথমে চম্পাবত এবং পরে আলমোড়া থেকে শাসন করত, যা ষোড়শ শতকে তাদের রাজধানী হয়। গাড়োয়ালে পানওয়ার বা পরমার শাসকেরা ধীরে ধীরে অঞ্চলের দুর্গকেন্দ্রিক বহু ছোট সর্দারশাসিত এলাকাকে একত্রিত করেন, ঐতিহ্যগতভাবে যাদের সংখ্যা 52 বলা হয়, এবং অলকানন্দা নদীর তীরে শ্রীনগর থেকে শাসন করতেন। দুটি রাজ্যই মন্দির, শিল্পকলা এবং উঁচু গিরিপথ পেরিয়ে তিব্বতের সঙ্গে বাণিজ্যে পৃষ্ঠপোষকতা করত।
অষ্টাদশ শতকের শেষ ও ঊনবিংশ শতকের গোড়ায় নেপালের গোর্খারা কুমায়ুন এবং তারপর গাড়োয়াল জয় করে। 1814 থেকে 1816 সালের ইঙ্গ-নেপাল যুদ্ধের মধ্য দিয়ে তাদের শাসনের অবসান ঘটে, এরপর ব্রিটিশরা কুমায়ুন ও গাড়োয়ালের পূর্বাংশ নিয়ে নেয়, আর পশ্চিমাংশ পানওয়ার রাজার অধীনে তেহরি গাড়োয়াল দেশীয় রাজ্যে পরিণত হয়। ব্রিটিশরা মুসৌরি, নৈনিতাল, রানিখেত ও ল্যান্সডাউনের মতো শৈলশহর গড়ে তোলে, এবং দেহরাদুনে ফরেস্ট রিসার্চ ইনস্টিটিউট ও সার্ভে অফ ইন্ডিয়ার মতো প্রতিষ্ঠান স্থাপিত হয়। অঞ্চলটি স্বাধীনতা আন্দোলনেও অবদান রাখে, বিশেষত 1921 সালে বাগেশ্বরের কুলি বেগার আন্দোলনের মাধ্যমে, যা জোরপূর্বক বিনা মজুরির শ্রমের অবসান ঘটায়, এবং চন্দ্র সিং গাড়োয়ালির মাধ্যমে, যিনি 1930 সালে পেশোয়ারে নিরস্ত্র প্রতিবাদকারীদের ওপর গুলি চালাতে অস্বীকার করেন।
স্বাধীনতার পর তেহরি গাড়োয়াল ভারতের সঙ্গে যুক্ত হয় এবং 1949 সালে যুক্তপ্রদেশে যোগ দেয়, এবং গোটা অঞ্চলটি উত্তরপ্রদেশের অংশ হয়ে যায়। পরবর্তী দশকগুলিতে পৃথক পার্বত্য রাজ্যের দাবিতে এক জোরালো আন্দোলন গড়ে ওঠে। 2000 সালের 9 নভেম্বর উত্তরপ্রদেশের উত্তরের জেলাগুলি নিয়ে দেহরাদুনকে রাজধানী করে উত্তরাঞ্চল রাজ্য গঠিত হয়। 2007 সালে এর নাম বদলে উত্তরাখণ্ড রাখা হয়, এবং পরে গৈরসৈণকে গ্রীষ্মকালীন রাজধানী হিসেবে ঘোষণা করা হয়।
পর্যটকদের জন্য উত্তরাখণ্ডের ইতিহাস রাজাদের মতোই বিশ্বাস ও পাহাড়েরও কাহিনি। যমুনোত্রী, গঙ্গোত্রী, কেদারনাথ ও বদ্রীনাথের চারধাম যাত্রা, জাগেশ্বর ও বৈজনাথের মন্দিরগুচ্ছ এবং ঔপনিবেশিক যুগের শৈলশহরগুলি অঞ্চলটির দীর্ঘ কাহিনির নানা অধ্যায় তুলে ধরে।