আজকের পশ্চিমবঙ্গের ভূমিতে হাজার হাজার বছর ধরে মানুষের বসতি, যা গড়ে উঠেছে গঙ্গা ও তার বদ্বীপের প্রভাবে। প্রাচীন গ্রন্থে অঞ্চলটিকে বঙ্গ ও গৌড়ের মতো নামে উল্লেখ করা হয়েছে। কলকাতার উত্তর-পূর্বে চন্দ্রকেতুগড়ে খননে টেরাকোটা ফলক, মুদ্রা ও মৃৎপাত্র পাওয়া গেছে, যা খ্রিস্টপূর্ব তৃতীয় শতক নাগাদ থেকে এক সমৃদ্ধ নগরকেন্দ্রের ইঙ্গিত দেয়। বর্তমান তমলুকের কাছে তাম্রলিপ্ত ছিল এক বিখ্যাত প্রাচীন সমুদ্রবন্দর। বাংলার কিছু অংশ মৌর্য সাম্রাজ্য এবং পরে গুপ্ত সাম্রাজ্যের অধীনে আসে।
সপ্তম শতকের গোড়ায় শশাঙ্ক গৌড়ের রাজা হিসেবে রাজত্ব করেন এবং তাঁকে প্রায়ই বাংলার প্রথম বড় স্বাধীন শাসক বলে বর্ণনা করা হয়। অষ্টম শতক থেকে গোপালের প্রতিষ্ঠিত পাল রাজবংশ প্রায় চার শতাব্দী ধরে বাংলা ও বিহারের বেশিরভাগ অংশ শাসন করে। পালরা ছিলেন বৌদ্ধধর্মের মহান পৃষ্ঠপোষক। তাঁদের পরে আসে সেন রাজবংশ, যাঁরা হিন্দু ঐতিহ্য ও সংস্কৃত বিদ্যাচর্চার প্রতি অনুরাগী ছিলেন। ত্রয়োদশ শতকের শুরুর দিকে তুর্কি সেনাপতি বখতিয়ার খলজি সেনদের রাজধানী নদিয়া দখল করেন, যা অঞ্চলে মুসলিম শাসনের এক নতুন অধ্যায়ের সূচনা করে।
মধ্যযুগের বেশিরভাগ সময় বাংলা ছিল গৌড় ও পাণ্ডুয়ায় রাজধানী সমেত এক স্বাধীন সুলতানি রাজ্য। পাণ্ডুয়ার বিশাল আদিনা মসজিদ এবং মালদা জেলায় গৌড়ের ভগ্ন তোরণ, মসজিদ ও মিনার আজও সেই যুগের কথা মনে করিয়ে দেয়। 1486 সালে নবদ্বীপে সাধক চৈতন্য মহাপ্রভুর জন্ম হয়, এবং তাঁর ভক্তি আন্দোলন বাঙালি সংস্কৃতিতে গভীর ছাপ রেখে যায়। পশ্চিমে বিষ্ণুপুরের মল্ল রাজারা সপ্তদশ শতকে অসাধারণ টেরাকোটা মন্দির নির্মাণ করেন, যা আজও পর্যটকদের আকর্ষণ করে। ষোড়শ শতকের শেষ দিকে মুঘলরা বাংলা অধিকার করে, এবং অষ্টাদশ শতকের গোড়ায় বাংলার নবাবরা মুর্শিদাবাদ থেকে শাসন করতেন, যেখানে ভাগীরথী নদীর তীরে হাজারদুয়ারি প্রাসাদ ও অন্যান্য স্মৃতিসৌধ দাঁড়িয়ে আছে।
ষোড়শ শতক থেকে ইউরোপীয় বাণিজ্য কোম্পানিগুলির আগমন ঘটে। ওলন্দাজরা চুঁচুড়ায়, ফরাসিরা চন্দননগরে, দিনেমাররা শ্রীরামপুরে এবং ব্রিটিশরা কলকাতার আশেপাশে বসতি স্থাপন করে, যে কলকাতা গড়ে উঠেছিল 1690-এর দশকে কেনা কয়েকটি গ্রাম থেকে। 1757 সালে রবার্ট ক্লাইভের নেতৃত্বে ইস্ট ইন্ডিয়া কোম্পানি পলাশির যুদ্ধে নবাব সিরাজউদ্দৌলাকে পরাজিত করে, এবং 1764 সালে বক্সারের যুদ্ধের পর কোম্পানি বাংলার রাজস্বের অধিকার লাভ করে। কলকাতা ব্রিটিশ ভারতের রাজধানী হয় এবং 1911 সাল পর্যন্ত তা-ই থাকে। শহরটি ছিল বাংলার নবজাগরণের প্রাণকেন্দ্র, যার সঙ্গে যুক্ত রাজা রামমোহন রায়, স্বামী বিবেকানন্দ এবং 1913 সালে সাহিত্যে নোবেল পুরস্কারজয়ী রবীন্দ্রনাথ ঠাকুরের মতো ব্যক্তিত্ব।
বাংলা স্বাধীনতা আন্দোলনেরও এক শক্তিশালী কেন্দ্র ছিল। 1905 সালে লর্ড কার্জনের নির্দেশে বঙ্গভঙ্গ স্বদেশি আন্দোলন ও ব্যাপক প্রতিবাদের জন্ম দেয়, এবং 1911 সালে তা রদ করা হয়। সুভাষচন্দ্র বসুর মতো নেতারা বাংলা থেকেই এসেছিলেন। ভিক্টোরিয়া মেমোরিয়াল, ফোর্ট উইলিয়াম এবং ডালহৌসি স্কোয়ারের আশেপাশের ঔপনিবেশিক ভবনগুলি আজও সেই যুগের জীবন্ত স্মারক।
1947 সালে ভারত স্বাধীন হলে বাংলা বিভক্ত হয়। পশ্চিমের মূলত হিন্দু সংখ্যাগরিষ্ঠ জেলাগুলি নিয়ে ভারতের পশ্চিমবঙ্গ রাজ্য গঠিত হয়, আর পূর্বাংশ পূর্ব পাকিস্তান এবং পরে 1971 সালে বাংলাদেশে পরিণত হয়। 1950 সালে কোচবিহার দেশীয় রাজ্য পশ্চিমবঙ্গের সঙ্গে যুক্ত হয়, এবং প্রাক্তন ফরাসি উপনিবেশ চন্দননগর 1950-এর দশকে রাজ্যে যোগ দেয়। 1956 সালের রাজ্য পুনর্গঠন আইনের অধীনে পশ্চিমবঙ্গ বিহার থেকে পুরুলিয়া এলাকাসহ কিছু ভূখণ্ড লাভ করে। গোটা সময় জুড়েই কলকাতা রাজধানী থেকেছে, এবং 2001 সালে শহরের ইংরেজি নাম সরকারিভাবে ক্যালকাটা থেকে বদলে কলকাতা করা হয়।
.jpg/1920px-Darjeeling_Himalayan_Railway,toy_train_(3).jpg)
.jpg/960px-Darjeeling_Himalayan_Railway,toy_train_(3).jpg)
ছবি: Syed Sajidul Islam, CC BY-SA 4.0
