মেঘালয়, যার নামের অর্থ মেঘের আলয়, ঢেউখেলানো পাহাড়, গভীর গিরিখাত এবং পৃথিবীর সবচেয়ে বৃষ্টিবহুল কিছু স্থানের দেশ। এখানে তিনটি প্রধান সম্প্রদায়ের বাস, খাসি, জয়ন্তিয়া বা প্নার এবং গারো, যাদের প্রত্যেকের নিজস্ব ভাষা ও ঐতিহ্য রয়েছে। খাসি ও জয়ন্তিয়ারা অস্ট্রো-এশীয় ভাষাপরিবারের ভাষায় কথা বলে, আর গারো ভাষা তিব্বতি-বর্মি ভাষাপরিবারের অন্তর্গত। তিনটি সম্প্রদায়ই তাদের মাতৃতান্ত্রিক রীতির জন্য পরিচিত, যেখানে পারিবারিক পদবি ও উত্তরাধিকার সাধারণত মায়ের দিক থেকে আসে। গারো পাহাড় ও খাসি পাহাড়ে নবপ্রস্তর যুগের পাথরের হাতিয়ার পাওয়া গেছে, যা দেখায় যে হাজার হাজার বছর ধরে এখানে মানুষ বাস করছে।
অঞ্চলটির সবচেয়ে উল্লেখযোগ্য বৈশিষ্ট্যগুলির একটি হল এর মহাপ্রস্তর বা মেগালিথের ঐতিহ্য। পূর্বপুরুষদের সম্মান জানাতে এবং গুরুত্বপূর্ণ ঘটনা স্মরণীয় করে রাখতে খাড়া পাথর ও সমতল টেবিলের মতো পাথর স্থাপন করা হত, এবং বহু গ্রামে এগুলি দেখা যায়। সবচেয়ে সুন্দর সমাবেশটি জয়ন্তিয়া পাহাড়ের নারতিয়াংয়ে, যেখানে বিভিন্ন আকারের কয়েক ডজন একশিলা স্তম্ভ একসঙ্গে দাঁড়িয়ে আছে। বহু শতাব্দী ধরে খাসি পাহাড় হিমা নামে অনেক ছোট রাজ্যে বিভক্ত ছিল, যার প্রতিটির নেতৃত্বে থাকতেন সিয়েম নামে পরিচিত এক প্রধান, যাঁকে গোষ্ঠী ও পরিষদের অংশগ্রহণে নির্বাচিত করা হত। জয়ন্তিয়া রাজ্য পাহাড় এবং দক্ষিণের সমভূমির একাংশ উভয়ই শাসন করত, আর নারতিয়াং ছিল একটি গুরুত্বপূর্ণ গ্রীষ্মকালীন রাজাসন, যেখানে একটি পুরোনো দুর্গা মন্দির আজও দাঁড়িয়ে আছে। গারো পাহাড়ে জমি ঐতিহ্যগতভাবে নকমা নামে পরিচিত গোষ্ঠীপ্রধানেরা পরিচালনা করতেন।
ইস্ট ইন্ডিয়া কোম্পানি সিলেটসহ বাংলা এবং পরে আসামের নিয়ন্ত্রণ নেওয়ার পর ব্রিটিশদের আগ্রহ বাড়ে। কোম্পানি দুটি এলাকাকে যুক্ত করতে খাসি পাহাড়ের মধ্য দিয়ে একটি রাস্তা চাইছিল। এর ফলে 1829 থেকে 1833 সাল পর্যন্ত ইঙ্গ-খাসি যুদ্ধ বাধে, যাতে নংখলাওয়ের সিয়েম উ তিরোত সিং দীর্ঘ প্রতিরোধের নেতৃত্ব দেন। শেষ পর্যন্ত তিনি বন্দি হন এবং 1835 সালে ঢাকায় তাঁর মৃত্যু হয়, আর আজ তিনি রাজ্যের এক মহান বীর হিসেবে সম্মানিত। 1835 সালে জয়ন্তিয়া রাজ্য অধিগৃহীত হয়। 1860-এর দশকের গোড়ায় উ কিয়াং নাংবা একটি জয়ন্তিয়া বিদ্রোহের নেতৃত্ব দেন এবং জোয়াইয়ে তাঁকে ফাঁসি দেওয়া হয়, আর 1872 সালে পা তোগান সাংমা গারো পাহাড়ে ব্রিটিশ বাহিনীর বিরুদ্ধে লড়াই করেন।
ব্রিটিশরা প্রথমে চেরাপুঞ্জি নামেও পরিচিত সোহরায় তাদের সদর দফতর স্থাপন করে, এবং পরে শিলংয়ে সরে যায়, যা 1874 সালে আসাম প্রদেশের রাজধানী হয়। 1840-এর দশকে ওয়েলশ মিশনারিরা আসেন এবং খাসি ভাষা লেখার জন্য রোমান লিপি প্রচলন করেন, এবং বিদ্যালয় খোলেন যা শিক্ষার প্রসারে সাহায্য করে। শিলং গির্জা, ঔপনিবেশিক বাংলো ও গল্ফ মাঠ সমেত এক মনোরম শৈলশহরে পরিণত হয়।
1947 সালে স্বাধীনতার পর খাসি, জয়ন্তিয়া ও গারো পাহাড় সংবিধানের ষষ্ঠ তফসিলের অধীনে স্বশাসিত জেলা পরিষদসহ আসামের অংশ ছিল। পাহাড়ের নেতারা পৃথক রাজ্যের দাবিতে শান্তিপূর্ণ আন্দোলন চালান। 1970 সালের 2 এপ্রিল মেঘালয় প্রথমে আসামের অভ্যন্তরে একটি স্বশাসিত রাজ্য হিসেবে গঠিত হয়, এবং 1972 সালের 21 জানুয়ারি পূর্ণ রাজ্যে পরিণত হয়। শিলং হয় এর রাজধানী, এবং পরে আসাম নিজের রাজধানী শহরটি থেকে সরিয়ে নেয়।
পর্যটকেরা নারতিয়াংয়ের একশিলা স্তম্ভ, সোহরার আশেপাশের পুরোনো পথ ও গ্রাম, এবং শিলংয়ের ডন বসকো সংগ্রহশালায় এই ঐতিহ্য ঘুরে দেখতে পারেন, যে সংগ্রহশালা উত্তর-পূর্বের জনগোষ্ঠীগুলির কাহিনি বলে। প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে খাসি গ্রামবাসীদের গড়ে তোলা জীবন্ত শিকড়ের সেতুগুলি ঐতিহ্যবাহী জ্ঞানের আরেকটি চিরস্থায়ী প্রকাশ।
ছবি: Arshiya Urveeja Bose, CC BY 2.0
